Vocabulario para el IELTS: cuántas palabras hacen falta

Por qué no existe la cifra de «palabras para la banda 7»

El estudio que más se cita, de Milton, Wade y Hopkins, está resumido en Milton (2013): entre 30 estudiantes de un curso preparatorio en el Reino Unido, una prueba escrita de vocabulario correlacionaba con la nota de Reading en r = 0,70. Es una relación real, sobre un grupo muy pequeño y medida con una prueba que llega como máximo a 5000 palabras. Dice que quien tiene más vocabulario tiende a sacar más nota. No da ningún umbral.

Un estudio mayor apunta en la misma dirección y con más cautela. Drummond (2018) evaluó a 205 estudiantes de un curso de acceso y encontró una correlación de 0,54 entre el tamaño del vocabulario y la banda de Reading. Estudiantes con la misma banda se diferenciaban muchísimo entre sí, y la conclusión del autor es que la nota del IELTS predice mal el tamaño del vocabulario. Si la nota no predice el vocabulario, una cifra de vocabulario tampoco puede prometerte la nota.

Lo que sí se sabe: cuántas palabras cubren los textos del IELTS

Ha, Le, Phung y Nguyen (2022) pasaron 186 textos de Reading de los libros de exámenes de práctica de Cambridge por listas de frecuencia. En el Academic Reading, las 5000 familias de palabras más frecuentes cubrían el 95 % de las palabras del texto, y 9000 familias, el 98 %. En la mayoría de los textos del General Training las cifras eran 3000 y 6000; el último texto del General Training se acercaba al Academic en vocabulario. Una familia de palabras es una palabra base con sus formas habituales, así que analyse, analysis y analytical cuentan como una.

La cobertura describe textos, no candidatos. No es un umbral de nota.

Qué significan el 95 % y el 98 % para quien lee

Con una cobertura del 95 %, una palabra de cada veinte te resulta desconocida; con el 98 %, una de cada cincuenta. Hu y Nation (2000) dieron a un grupo de lectores un relato con distintas proporciones de palabras desconocidas: con el 80 % de palabras conocidas nadie lo entendió de forma adecuada, con el 90 y el 95 % lo consiguieron unos pocos, y su regresión apuntaba a cerca del 98 % para leer con comodidad y sin ayuda. Laufer y Ravenhorst-Kalovski (2010), trabajando con 745 estudiantes, propusieron dos umbrales: uno mínimo, con el 95 % de cobertura y de 4000 a 5000 familias, y otro óptimo, con el 98 % y 8000 familias.

Dos cautelas. Schmitt, Jiang y Grabe (2011) evaluaron a 661 lectores de ocho países y vieron que la comprensión sube de forma continua a medida que sube la proporción de palabras conocidas, sin ningún salto brusco, y una replicación de 2023 de la cifra del 98 % solo la reprodujo en parte. Además, Nation (2006), que calculó que cubrir el 98 % de un texto escrito exige de 8000 a 9000 familias de palabras, dice explícitamente que ese objetivo del 98 % da por hecho que lees sin diccionario ni ninguna otra ayuda. Con ayuda a mano, una proporción algo menor es viable. En el examen no tienes ayuda, y ese es el argumento para practicar con textos que puedas leer casi enteros.

Las palabras académicas son el objetivo más rentable

La Academic Word List de Averil Coxhead (2000) reúne 570 familias de palabras que son frecuentes en todas las materias académicas y quedan fuera de las 2000 palabras más comunes del inglés. En su corpus académico de 3,5 millones de palabras suponían alrededor del 10 % de todas las palabras, frente al 1,4 % en la narrativa. La lista es gratuita en la web de la Universidad Victoria de Wellington y viene repartida en sublistas por frecuencia. La más reciente Academic Vocabulary List (Gardner y Davies, 2014), construida con 120 millones de palabras de texto académico, cubre alrededor del 14 %.

Para el IELTS Academic, esto es lo que mejor rinde por hora de estudio una vez que tienes asentado el vocabulario del día a día: unos cientos de familias que aparecen en cualquier texto sobre investigación, pruebas y argumentos, sea cual sea el tema.

Cómo construye vocabulario la lectura y cuánta hace falta

Los metaanálisis sobre lectura extensiva encuentran efectos positivos y de tamaño moderado en el vocabulario: 0,47 en Jeon y Day (2016), junto a 0,83 en velocidad de lectura y 0,54 en comprensión. Con un libro no basta. Waring y Takaki (2003) evaluaron a un grupo de estudiantes después de una sola lectura graduada y vieron que la mayoría de las palabras nuevas no se retenía. Las palabras se quedan cuando te las encuentras una y otra vez.

Nation (2014) calculó cuánta lectura hace falta para toparse unas doce veces con las palabras de cada banda de frecuencia. Sus cifras dan por supuestas 150 palabras por minuto, cinco días a la semana y cuarenta semanas al año, y él mismo llama optimista a la estimación.

Fuente: Nation (2014), Reading in a Foreign Language 26(2).

Pon estas cifras al lado de las de cobertura. La quinta millar, donde los textos del Academic llegan al 95 % de cobertura, es según la estimación de Nation un año leyendo alrededor de media hora al día. Solo la novena millar pediría 100 minutos diarios. Esa distancia es el argumento para combinar la lectura con el estudio dirigido de las palabras académicas.

Una rutina que se deduce de todo esto

Esta rutina es una propuesta nuestra, sacada de la investigación de arriba. No es un método oficial.

1. Lee todos los días, sobre todo textos en los que conozcas casi todas las palabras. Las fuentes gratuitas del tipo adecuado están en la página sobre qué leer para el IELTS Academic.
2. Busca una palabra cuando bloquee el sentido o cuando ya la hayas visto tres veces. Sáltate las raras que no te vas a volver a encontrar.
3. Guarda las palabras que buscas y repásalas, para que una palabra vista una sola vez reciba los reencuentros que necesita.
4. Ve recorriendo la Academic Word List sublista por sublista y marca las familias que ya conoces de haber leído.
5. Comprueba el resultado con material oficial. El plan de cuatro semanas enlaza los exámenes oficiales gratuitos.

Dónde encaja Readlang Mobile

Readlang Mobile es una app de lectura para iPhone y iPad. Tocas una palabra en un libro o en un artículo y la traducción aparece en la misma línea; cada palabra que traduces se guarda en tu vocabulario sin ningún paso extra, y Premium añade la práctica con las palabras guardadas. Eso cubre los pasos dos y tres de la rutina. El plan gratuito incluye 30 traducciones al día, y Premium cuesta $8,99 al mes o $59,99 al año.

Lo que no tiene: la Academic Word List no viene integrada, el vocabulario no se exporta a Anki ni a CSV, y no hay exámenes de práctica. Es una herramienta para leer, y la práctica del examen se hace en las webs oficiales.

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